Primeira viagem de empresa privada à estação espacial será em fevereiro

Data para lançamento de cargueiro da SpaceX é 7 de fevereiro de 2012.
Iniciativa privada substitui ônibus espaciais, aposentados em julho.

O responsável do Diretório de Operações e Prospecção Humana da Nasa (HEO, em inglês), Bill Gerstenmaier, assinalou que a SpaceX fez "progressos incríveis" nos últimos meses para que a Dragon esteja pronta para sua missão à ISS, prevista para o dia 7 de fevereiro.

Gesternmaier assinalou que "ainda resta uma parte importante de trabalho crítico" antes do lançamento. Porém, ele acredita que os especialistas da companhia dirigida pelo empresário Elon Musk "têm um bom plano para completá-lo e estão preparados para superar imprevistos".
O representante da Nasa ressaltou que, "como qualquer outro lançamento", esse está sujeito a alterações na data, caso necessário, para dar tempo de analisar melhor as provas e garantir a segurança e o êxito da missão.
"Estamos desejando ver uma missão bem-sucedida, que abrirá uma nova era do transporte de carga comercial ao laboratório internacional orbital", disse em comunicado.
A cápsula Dragon realizou sua primeira viagem ao espaço em dezembro do ano passado, no qual completou com sucesso duas órbitas ao redor da Terra, nas quais os controladores submeteram à aeronave a diferentes manobras.

Primeiro lançamento da Dragon, cápsula da SpaceX, em dezembro de 2010 (Foto: Nasa)

O voo

Durante a missão à ISS, a nave realizará uma série de testes para comprovar o funcionamento de seus sistemas antes de chegar à estação.
A cápsula realizará primeiro um voo de reconhecimento ao redor da estação quando estiver a uma distância aproximada de 3,2 quilômetros para garantir o funcionamento dos sensores e os sistemas com os quais se acoplará ao complexo espacial e ter tempo de anular o acoplamento em caso de algo não funcionar.

Uma vez comprovados todos os procedimentos, os astronautas na ISS utilizarão o braço robótico da estação para ajudar a cápsula a se acoplar no lado do módulo Harmony.
A Nasa apostou no setor privado para realizar os voos de carga e, no futuro, as missões tripuladas até a estação espacial. A agência pretende se concentrar na prospecção espacial e preparar-se para viajar para novos destinos, como um asteroide e Marte.

Companhias como a SpaceX, Boeing e Sierra Nevada competem para ser as primeiras a projetar uma nave que substitua os ônibus espaciais que a Nasa retirou de uso no mês de julho, após 30 anos de serviço.